余炽昌1923年毕业于国立唐山交通大学土木工程系，工学学士学位。在校期间，参加过“五四”、“二七”、“五卅”等运动。大学毕业后，在北宁铁路工务段任实习工程师。1925年赴美国留学，1926年获美国康奈尔大学工程硕士学位。在美国桥梁公司工作一年后，又在美国费城麦克兰钢铁建筑公司任设计师。1928年回国任东北大学教授。1931年曾任东北大学、北洋工学院教授。1933年受聘为武汉大学教授。1937年任山东大学教授兼土木工程系主任。1938年7月受教育部之聘，任国立编译馆特约编译，年底回武汉大学，历任训导长、教务长、校务委员、工学院院长等职。建国后，仍任武汉大学工学院院长。1953年全国院系调整，调长沙先后担任中南土木建筑学院筹备委员会副主任委员、湖南工学院副院长、湖南大学副校长。1960年调入长沙铁道学院任副院长。历任中南土木建筑学院、湖南工学院、长沙铁道学院教授。

1950年，余炽昌被任命为武汉市人民监察委员会监察委员。1951年当选为武汉市人大代表，同年5月参加民主建国会。1953年被聘为武汉长江大桥技术顾问委员会委员。1954年当选为第一届湖南省人大代表。1955年后历任第一届湖南省政协委员，第二、三届湖南省政协常委，民主建国会长沙市委常务委员，湖南省科学普及协会常委等职。