由著名数学家、美国麻省理工学院数学系首席教授、美国普林斯顿大学教授、中科院院士田刚担当所长的南京大学现代数学研究所成立，它将成为南大数学系的科研基地、人才基地和国内主要的数学交流与研究中心之一，同时也是南大率先在国内成立的5个学科特区之一。

现代数学研究所成立后，每年将从国外邀请一定数量的国际知名专家和海外留学生到研究所来访问、讲学或做短期的合作研究，举办一定数量的国内和国际研讨班，接纳一定数量的国内外访问学者。同时组织力量开展一些重大课题、跨学科课题的研究，以提高南大的数学研究在国内外的地位。

现任所长田刚，于1958年出生于南京。1978年，进入南京大学学习。1982年，以优异的成绩进入北京大学数学系攻读硕士学位。1984年在获得硕士学位后赴美国加州大学圣地亚哥分校数学系学习，后转入哈佛大学，并于1988年获得哈佛大学博士学位。1990年田刚应邀在国际数学家大会上做45分钟报告。1994年，美国科学基金会（NSF）和美国国家科学委员会共同授予田刚教授沃特曼奖，该奖每年只授于一位科学家（包括自然科学和人文科学）。在他之前，全世界仅有两位数学家获得此奖。1995年，田刚转任美国麻省理工学院数学系教授，并被选为Simons首席教授。田刚于2001年当选为中国科学院院士。2002年应邀在世界数学家大会上做一小时大会报告，他是迄今为止唯一获得这种殊荣的中国籍科学家，也是世界上少数几位两次在世界数学家大会上做大会报告的人。作为数学家，田刚几乎得到了除菲尔茨奖外的各种荣誉。1998年他被提名为菲尔茨奖候选人，被誉为中国大陆最接近数学诺贝尔奖———菲尔茨奖的人。