中国最早的大学校歌，大概要数1897年问世的南洋公学（1896年创建于上海）师范院的院歌——《警醒歌》。歌词共四章，每一章都以“警警警”开头，“醒醒醒”结束。“惧而思奋，愧而思奋，勤学勤诲，急所当务”，警醒同道，激励师生的报国之志，是其主题。

早期的中国大学校歌，有不少带着浓重的儒家文化色彩。创作于1916年前后的《南京高等师范学校校歌》（该校首任校长江谦作词，李叔同制谱，今南京大学校歌），就极为推崇万世师表孔圣人和儒家学说：“大哉一诚天下动，如鼎三足兮，曰知、曰仁、曰勇。千圣会归兮，集成于孔。下开万代旁万方兮，一趋兮同……”

抗日战争爆发后，北大、清华、南开三校南迁，历“长沙临时大学”半年，值南京失守，更西迁昆明，立“西南联合大学”。由联大中文系教授罗庸作词的《西南联大校歌》，抒写了这段流亡的艰辛和悲愤，更表达了驱逐敌寇、从头收拾旧山河的决心和信念，表达了一代学人担当国运的精神，足为岳飞《满江红》八百年后的一个新版。而歌词中的“仇寇”二字，原为“倭虏”：

万里长征，辞却了五朝宫阙。暂驻足衡山湘水，又成离别。绝徼移栽桢干质，九州遍洒黎元血。尽笳吹弦诵在山城，情弥切。千秋耻，终当雪；中兴业，须人杰。便一城三户，壮怀难折。多难殷忧新国运，动心忍性希前哲。待驱逐仇寇复神京，还燕碣。

成仿吾于20世纪50年代作《山东大学校歌》：“东临黄海，南望泰山，这儿是我们学习劳动的乐园。共产党和人民给了我们一切，教我们发展德智体，又红又专。我们高举毛泽东思想红旗，学习马列主义与科学知识，要彻底改造思想，服务于人民，要永远朝气蓬勃革命到底。奋斗啊，奋斗啊，为了社会主义建设；奋斗啊，奋斗啊，为了人类解放事业。”

这是延安以来的一种校歌风格，近似军歌或党校的校歌。

近年来一个有趣的文化现象是，一些名校纷纷废止新校歌，或不再征选新校歌，而恢复老校歌。2005年初夏，复旦百年校庆之际，在广大师生的强烈呼吁下，学校当局决定停用新校歌，恢复老校歌：“复旦复旦旦复旦，巍巍学府文章焕。学术独立思想自由，政罗教网无羁绊……”到复旦的校园网和BBS上去看一看：“新校歌轻飘飘的好像念儿歌”，“无论歌词还是曲谱，现行校歌和老校歌都不可同日而语，第一次听老校歌让我为自己是复旦学生而自豪，第一次听新校歌让我觉得无地自容”，“老校歌之内涵、思想以及文笔，无需渲染，已够我辈激动自豪不已，特别是‘学术独立思想自由，政罗教网无羁绊’，在国内是何等的缺乏，何等的令人神往”，“就是歌词的大气与个性，岂是新校歌所及万一”。

与此相映成趣的是，清华大学老校歌诞生于20世纪20年代。“文革”后，清华曾搞过新校歌的征集，但至今尚无一首得到大家的认同，倒是老校歌魅力依旧。

浙江大学的校歌是：“大不自多，海纳江河。惟学无际，际于天地。形上谓道兮，形下谓器。礼主别异兮，乐主和同……”为1938年11月该校流亡广西宜山期间，由竺可桢校长请国学家马一浮所作，其文辞古奥，含义深幽。1985年、1996年，浙大两次决定重写校歌，终因征集到的词曲均“新不如故”，不得不作罢。

未见其校，先闻其声，听一首不入流的校歌，让人不能不疑心那是一家不入流的学校。

不过，要把一首校歌写得雍容典雅，又别致新颖，在全国数以千计的校歌中个性鲜明，魅力四射，在校园内外流行起来，还真不是一件容易的事。大概是久为校歌的创作所苦吧，1992年，中国地质大学索性将二十世纪五六十年代流行全国的一首《勘探队员之歌》定为自己的校歌：“背起了我们的行装，攀上了层层的山峰，我们满怀无限的希望，为祖国寻找出丰富的宝藏。”这一选择倒有些机智，不乏创意，也很讨巧。可惜的是有些勉强，毕竟地质大学不是专门培养勘探队员的。如果地质大学可以用《勘探队员之歌》作校歌，那石油大学也可以用《我为祖国献石油》作校歌，那农业大学早些年就干脆唱《社员都是向阳花》算了。

看两首最简短的校歌吧。《金陵大学校歌》仅四十六字：“大江滔滔东入海，我居江东，石城虎踞山蟠龙，我当其中。三院嵯峨，艺术之宫，文理与林农，思如潮，气如虹，永为南国雄。”《焦作工学院校歌》（今中国矿业大学校歌）仅四十一字：“太行之阳河水东，莘莘学子救国重劳工。源深流自远，物阜民用丰。山葱葱，水溶溶，努力，努力，行健天同功。”

再看几行最牛的校歌吧。北洋大学（天津大学）：“花堤蔼蔼，北运滔滔，巍巍学府北洋高。”湖南大学：“楚材蔚起，奋志安壤。”东吴大学：“东吴东吴，人中鸾凤，世界同推重。”清华大学：“赫赫吾校名无穷。”浙江大学：“树我邦国，天下来同。”东南大学：“日新臻化境，四海领风骚。”中国文化大学：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”政治大学：“政治是管理众人的事，我们就是管理众人的人。”