中南大学湘雅三医院实验室，吕奔在做科研。湖南日报全媒体记者 邹尚奇 摄

重症监护室里的医生最怕什么？脓毒症必定榜上有名。2月24日，在湖南省科技创新奖励大会上揭晓的2021年度湖南省自然科学奖一等奖项目——“脓毒症的致死机制研究”，就深入揭示了脓毒症的致死机理，为防治脓毒症提供了新思路。

获奖团队负责人、中南大学湘雅三医院教授吕奔介绍，脓毒症致死率极高。全球每年约有4890万人感染，其中死亡人数1100万，每4位患者中就有近1位因此离世。

此前研究表明，脓毒症为感染病原体后诱发的有害宿主免疫反应。“感染后，人体自身免疫系统开始工作，但免疫工作过于迅猛，便有可能造成危及生命的多器官功能障碍。”吕奔说，什么样的免疫反应会在脓毒症中引起死亡一直是个谜。

2018年，一个分子途径被吕奔抓到了——在脓毒症中，肝细胞释放出一波“搬运工”HMGB1蛋白，它们没日没夜地将血液循环中的内毒素“搬运”到细胞浆，极大活化了细胞浆受体Caspase—11，从而使得细胞大量程序性死亡。

在临床工作中吕奔还发现，大量脓毒症患者常伴有凝血功能障碍。该障碍一旦形成，病人的微循环便会遍布血栓，使得血管严重堵塞，供氧供血不足，直到多脏器功能衰竭。

每每这时，吕奔的心情都会异常沉重。经过他和团队反复探索，最终证实了脓毒症患者免疫系统工作时，HMGB1蛋白转运内毒素，使细胞浆受体Caspase—11过度活化，从而导致弥散性血管内凝血，继而造成脏器衰竭和死亡。相关成果连续在国际顶尖期刊《Science》（《科学》）、《Nature》（《自然》）上发表，被国际同行专家评价为“出乎意料的重要科学突破”。

在深入的理论研究基础上，吕奔团队惊喜地发现，临床上既往用于抗凝的药物肝素，能高效且选择性地抑制Caspase—11的活化。

“肝素能从猪身上大量提取，经济实惠，老百姓能消费得起。”这是吕奔作为一位临床医生的朴素想法。

吕奔团队基于真实世界的最新临床研究也显示，肝素对于许多脓毒症患者有着显著疗效。吕奔预计，该药物最终投入临床应用、广泛造福于众多脓毒症患者也将指日可待。